Metáfora da Electricidade

O déja vu do impacto das TI ou a metáfora da electricidade
Marco de Abreu (darwin), Rodrigo Magalhães (IST)

Introdução

As tecnologias da informação (TI) são o tema do momento. São omnipresentes nas nossas vidas a todos os níveis – individual, familiar, social e profissional. Pensamos nas TI como uma onda de inovação nunca dantes vista, que varre tudo e todos. Contudo, esquecemos facilmente que uma onda com impacto igual ou superior abalou os fundamentos da nossa civilização tal como nós a conhecemos. Estamos a referir-nos à electricidade.

Neste post analisamos algumas das dimensões da mudança que a electricidade imprimiu, sobre o indivíduo, sobre as sociedades e sobre as organizações. Observaremos os surpreendentes paralelos entre a evolução da electricidade e das TI e veremos também como pode a história da electricidade contribuir para se entender o processo, em curso, de digitalização da Humanidade.

A evolução da electricidade

Houve um tempo em que não havia electricidade (a gerada pelo homem). Não precisamos ir mais longe do que 100 anos atrás. Neste mesmo lugar onde escrevemos - Portugal, Sintra, Belas – não existia energia eléctrica. Hoje, a electricidade está em todo o lado. Está embebida em nós. Nas nossas casas e no nosso local de trabalho, para iluminar, aquecer, arrefecer, transformar, produzir. A electricidade serve inclusivé para se gerar a ela própria...

A pilha de Alessandro Volta (1800) abre um século muito ‘eléctrico’: em 1821 aparece o motor eléctrico de Michael Faraday e em 1832 é concebido o dínamo; em 1873 James Maxwell publica a teoria unificada da electricidade e do magnetismo; em 1888 Nikola Tesla inventa o primeiro motor viável em corrente alternada. Seguem-se uma enorme quantidade de inovações até que, em 1947, William B. Shockley, John Bardeen e Walter Brattain inventam o transístor que abre as portas aos dispositivos electrónicos que populam os nossos dias.

Foram anos de profunda transformação dos Homens e das respectivas sociedades: mais de 100 anos de inovações tecnológicas e outros 100 anos para o verdadeiro impacto da electricidade ser sentido nas nossas vidas. A mudança da uma vida sem electricidade para a situação em que a mesma está completamente embebida em toda a nossa actividade fez-se em quase dois séculos – o processo de electrificação da Humanidade. A sua rica história, de sucessos e insucessos, é uma grande metáfora do tempo presente.

A electricidade e o indivíduo

Nos finais do século XIX, quando a electricidade começou a chegar aos indivíduos, a mesma era uma ‘coisa’ abstracta, sem existência física. As pessoas não a compreendiam, não a sentiam. O electrão (1894) era visto como uma abstracção, uma ‘coisa’ não real. O Homem estava a manipular as coisas de Deus. Há mesmo relatos a vaticinar o fim da electricidade dentro de poucos anos, aquando da Exposição da Electricidade de Paris em 1881...

A interiorização da electricidade foi acontecendo à medida que a electricidade entrava no dia-a-dia das pessoas e as gerações se renovavam, como especial ênfase no pós-segunda-guerra-mundial. Em Portugal2, a primeira geração que nasce com electricidade no seu dia-a-dia é a geração de 60, hoje na casa dos 50 anos.

A electricidade e a sociedade

A electricidade entrou nos sistemas públicos, sendo hoje uma das infra-estruturas base de qualquer país desenvolvido. O processo foi lento e muito caro, dado que envolvia novas disciplinas e saberes até então desconhecidos. Saberes que se prendem com a geração, o transporte de alta tensão, o de baixa, as transformações, a ligação às nossas casas. Em 1882 Thomas Edison liga a primeira rede eléctrica de larga escala na baixa de Manhattan e em Portugal o Chiado é iluminado, pela primeira vez, em 1876. Em 1878 e por ocasião do aniversário do princípe D. Carlos, é inaugurada em Cascais, a iluminação eléctrica utilizando-se seis candeeiros “Jablochkoff”, de arco voltaico.

Todos os grandes processos de ‘construção’ de bens sociais são grandemente transformados. Só para citar alguns: a construção de edifícios passou a ter projecto de electricidade, as industrias tiveram de considerar os projectos trifásicos de electricidade e os veículos (de todos os tipos) passaram a ter na electricidade e na electrónica uma forte componente dos seus projectos. As sociedades tiveram que desenvolver novos processos, como o urbanizar, onde ao projecto de esgotos, vias, gás e águas, se juntou o da electricidade e o das comunicações. As paisagens alteraram-se com as torres e as linhas de alta tensão, as barragens, as centrais e os geradores eólicos.

A electricidade e a organização

A entrada da electricidade nas organizações começou pelas organizações industriais. As primeiras tentativas foram a de substituir o antigo motor a vapor por um motor eléctrico, mantendo o processo de produção – ‘apenas mudava’ a energia que alimentava o motor. Os resultados não foram brilhantes, a simples mudança de tecnologia não justificava o investimento.

A mudança iniciou-se com Henry Ford, quando casa a inovação tecnológica do motor eléctrico com os processos de Frederick Taylor, criando uma revolução na gestão: as linhas de montagem e a produção em série. Ford foi dos primeiros a perceber que a simples mudança de energia não trazia valor, mas utilizar esta inovação tecnológica para transformar o processo de produção tirando partido da tecnologia não só criava valor, como gerava novos conceitos e negócio. Nada ficou igual. Em Micklethwait e Wooldridge (2003), pode ler-se:

"A guerra civil deu o primeiro impulso às fábricas americanas: o número de empresas produtoras aumentou para 80% na década de 1860. Mas o principal impulso para a mudança foi a nova tecnologia – particularmente a electricidade e, mais tarde, o motor de combustão interna. Porém, a nova tecnologia não valia de muito sem uma mudança organizacional. Por exemplo, os pioneiros da utilização da electricidade nas fábricas limitaram-se a substituir o vapor pela electricidade sem reorganizar o processo produtivo; foi só quando as fábricas começaram a utilizar a electricidade como energia para as máquinas individuais que a produtividade aumentou – algo que, em muitos casos, não aconteceu até meados da década de 1920."

As transformações foram sucessivas até aos nossos dias. E intensificavam-se à medida que as sociedades eram electrificadas.

A electricidade e a inovação

A electricidade, enquanto factor de inovação, teve o seu início do século XX. Mas a electricidade enquanto recurso para as inovações dos nossos dias foi mais forte no período após a segunda-guerra-mundial.

Começando com as comunicações, a inovação foi do telégrafo até a fibras ópticas dos dias de hoje e aos satélites. Passando para a informática, migrou-se dos computadores a válvulas até ao Apple iPOD, ao iPhone ou ao MacBook. Na medicina evolui-se do Raio X para o PET. E assim sucessivamente, para quase todas as ciências e, como coisas simples geram outras mais complexas, a combinação de todas as mudanças iniciadas com o advento da electricidade só agora está a começar.

A electricidade, fez o ciclo da inovação, passando de experiência de laboratório a tecnologia com impacto holístico. Esta mudança transversal a toda a sociedade fez emergir novas profissões, como sejam os electricistas e engenheiros electrotécnicos, e novas organizações para gerir este saber (e.g. IEEE, escolas) e provocou uma onda de inovações em todas as áreas de saber humano. Das inovações resultaram novas profissões, quer as que seguiam no fludo da desmaterealização como sejam as comunicações e informática, quer nas disciplinas tradicionais como exemplificam a engenharia civil e a engenharia mecânica.

Conclusão

Se na história da electricidade substituirmos a palavra ‘electricidade’ pela expressão ‘tecnologias de informação’ o que muda ?

Agora, como então, as tecnologias de informação têm sido entendidas como algo de abstracto, algo que as pessoas não entendem. Após os primeiros grandes falhanços, começamos agora a compreender o que Ford compreendeu há um século atrás, isto é, que as tecnologias (e as tecnologias de informação não são diferentes) não são a mudança mas sim um factor de mudança.

As ‘dores’ do processo de digitalização da Humanidade são muito semelhantes às ‘dores’ do processo de electrificação da Humanidade, com uma particulariedade: a aceleração do tempo é, pelo menos, dez vezes maior!

A electricidade, tal como acontece com as TI, fecha o ciclo e é hoje metáfora para a inovação que se constroi sobre si mesma e sobre a sua história. A mudança já se iniciou há pelo menos cinquenta anos, contudo a primeira geração que nasceu com as tecnologias de informação omnipresentes ainda vai a caminho dos vinte. Há, portanto, tempo para se aprender com a história e reflectir sobre os seus ensinamentos no tempo presente e futuro.

Notas:
(1) Todas as referências a pessoas, factos e datas da História da electricidade foram retiradas da enciclopédia on-line www.wikipedia.org, com excepção do caso de Portugal.
(2) Todas as referências à História da electricidade em Portugal foram retiradas do site www.engenhoeobra.com.pt.

Referências:
Micklethwait, J. e A. Wooldridge, A. (2003). A Empresa. Biblioteca Exame, Lisboa